Capítulo 1 Ella finalmente fue libre
Las frías puertas de hierro de la prisión de Hoverdale se abrieron con un crujido. La luz del sol cayó sobre el rostro demacrado y cetrino de Lauren Bennett. La ropa que había usado cuando estuvo encarcelada ahora colgaba suelta sobre su frágil cuerpo. Había soportado cinco años oscuros e interminables en prisión. Hoy, por fin era libre. Arrastrando las piernas, Lauren salió cojeando de la prisión, paso a paso lento. Se movía con lentitud, no porque no quisiera caminar más rápido, sino porque simplemente no podía. Un Bentley negro estaba aparcado junto a la carretera. La ventanilla bajó, revelando el rostro profundo y melancólico de un hombre. Su mirada recorrió su pierna herida. Soltó una fría burla, la burla en sus ojos era descarada. “Después de cinco años en prisión, sigues fingiendo”. El corazón de Lauren se encogió inesperadamente, y una amarga punzada se apoderó de sus ojos. Elliot Bennett era su hermano biológico. Desde que la trajeron de vuelta a la familia Bennett desde el orfanato a los quince años, había hecho todo lo posible por complacerlo. Sin embargo, por el bien de una hermana adoptiva que ni siquiera tenía parentesco consanguíneo, él mismo falsificó pruebas para condenarla por intento de asesinato. Habían pasado cinco años, y seguía siendo tan mordaz y tan asqueado con ella como siempre. Lauren se tragó la amargura, fingiendo no ver a Elliot mientras avanzaba cojeando. El rostro de Elliot se endureció. Lo había ignorado. En su memoria, Lauren siempre se había aferrado a él, ansiosa por complacerlo. Cuando llegaba a casa, ella le traía sus pantuflas. Cuando estaba cansado, le daba masajes en los hombros. Cuando le costaba dormir, le traía té de manzanilla todas las noches. Cuando el trabajo lo mantenía demasiado ocupado para volver a cenar, ella lo esperaba fuera de su oficina con un termo, sin inmutarse ni por la lluvia ni por el sol. Durante los tres años que llevaba en casa, sus problemas estomacales crónicos se habían aliviado. Pero desde que ella entró en prisión, a menudo se despertaba de dolor en medio de la noche. Hoy, incluso sintió una pizca de alegría al saber que la liberaban. Incluso pospuso una reunión internacional para recogerla. Esperaba que se alegrara muchísimo al verlo, incluso se preparó para que se derrumbara y se quejara del sufrimiento que había soportado. Nunca imaginó que lo recibiría con solo silencio e indiferencia. La admiración en sus ojos había desaparecido hacía tiempo. Solo quedaba la distancia. Una extraña sensación de vacío le invadió el pecho, irritándolo. Apretó el volante con más fuerza, las venas se le hincharon en el dorso de la mano. Su voz salió más áspera de lo que pretendía. “Sube al coche”. En cuanto las palabras salieron de su boca, se arrepintió. Frunciendo el ceño, se obligó a suavizar el tono. “Papá y mamá saben que hoy estás libre. Te han preparado una cena de bienvenida”. Papá y mamá. Palabras tan familiares y a la vez tan extrañas.En el orfanato, había soñado con tener padres que la amaran, que la mimaran como a una princesa. Lo había esperado y anhelado durante quince años. Quince años después, su deseo por fin se había hecho realidad. Ahora tenía padres, incluso un hermano alto, guapo y capaz. Pero la hija amada de la familia no era ella. Era la hija adoptiva que habían criado desde la infancia, Willow Bennett. Esas personas no eran sus padres. Eran los padres de Elliot y Willow. Lauren se burló de sí misma. Durante esos tres años en esa familia, había soportado un sinfín de indiferencia y humillación. Siempre había sabido que no la querían. No había razón para volver atrás y someterse a eso de nuevo. Aunque caminaba despacio, nunca se detuvo. Su indiferencia, su obstinada retirada, le picaron los ojos a Elliot y despertaron una furia indescriptible en su pecho. Empujó la puerta del coche y la siguió a grandes zancadas, acortando la distancia con sus largas piernas. La agarró de la muñeca y tiró de ella hacia atrás. “¿Ya has tenido suficiente de este acto?” Desequilibrada, Lauren se desplomó en el suelo. Un dolor punzante le recorrió la pierna herida y su rostro palideció mortalmente. La ira de Elliot se encendió. “¿Sigues haciéndote la débil? ¿Es este tu nuevo truco?” “No lo olvides, fuiste tú quien empujó a Elaine por las escaleras hace cinco años y la dejó en coma. Incluso intentaste incriminar a Willow por ello. Cinco años en prisión, ¿y aún no has aprendido la lección? Parece que no fue suficiente para reformarte”. Dicho esto, la agarró y la levantó sin el menor cuidado. Su voz estaba teñida de disgusto. “No creas que tu sentencia borra tus pecados. Mientras Elaine permanezca inconsciente, tu crimen nunca será absuelto. Y aún le debes una disculpa a Willow. Sube al coche. No me hagas repetirlo”. A Lauren solo le pareció ridículo. Ya lo había explicado antes. Elaine Gray no fue empujada por ella. Fue Willow. Pero nadie la había creído. Todos habían elegido el lado de Willow. Era la hija biológica de la familia Bennett, pero todos habían confiado en las palabras de Willow. Era culpable, sin duda. Culpable de haber regresado. Culpable de haber anhelado un amor que nunca fue suyo. Había aprendido la lección. Cambiaría. Se iría lejos, y nunca más lucharía por el afecto de una familia que no la quería. ¿Por qué Elliot está tan disgustado?Con calma, ella soltó su mano de su agarre y dio un paso atrás, poniendo distancia entre ellos. Su retirada deliberada hizo que el pecho de Elliot se oprimiera de frustración. Su mente destelló con imágenes de la antigua Lauren, la chica que una vez lo había seguido a todas partes, intentando desesperadamente ganarse su favor. Reprimiendo su ira, intentó suavizar la voz. “Ven a casa conmigo”. Lauren bajó la mirada, su expresión vacía, como si ni siquiera se molestara en mirarlo. Su actitud sin vida hizo que la ira de Elliot se desbordara. Cinco años en prisión, y si algo había aprendido, era a controlar su temperamento. Justo cuando estaba a punto de estallar, una voz cálida y suave la interrumpió. “Laurie”. El cuerpo de Lauren se tensó. Su corazón, que había estado entumecido durante tanto tiempo, se encogió en un instante. Incluso después de cinco años, reconoció esa voz de inmediato. Era Lucas Reed, su amigo de la infancia. Vio un par de zapatos de cuero lustrado entrar en su campo de visión. Una voz profunda y magnética habló por encima de ella. “Laurie, felicidades por tu libertad”. Si alguien más hubiera dicho eso, habría respondido cortésmente: “Gracias”. Pero viniendo de Lucas, las palabras le rechinaron los oídos. Su amigo de la infancia de mayor confianza, Lucas, había asumido su primer caso después de graduarse como abogado defensor de Willow, el mismo que la había puesto tras las rejas. Antes del juicio, le había dicho: “Laurie, Willow nunca ha sufrido antes. No sobreviviría en prisión. ¿Puedes asumir la culpa por ella?”. Willow no podía sufrir, ¿pero yo sí? Solo porque estaba acostumbrada a las dificultades, merecía asumir la culpa por un crimen que no cometió. Enviar a la verdadera hija de los Bennett a prisión había hecho famoso a Lucas de la noche a la mañana en Hoverdale. Cinco años atrás, todavía era un recién graduado, un poco inexperto. Cinco años después, se había convertido en uno de los abogados más reconocidos de la ciudad, rebosando poder y confianza. Habían crecido juntos en el orfanato, más unidos que hermanos de verdad. Cuando otros niños la acosaban, él siempre la defendía, jurando: «Mientras yo esté aquí, nadie te hará daño». Había prometido que, cuando fuera abogado, metería entre rejas a cualquiera que la lastimara. Pero más tarde, cuando Willow la lastimaba una y otra vez, él desestimaba su dolor con un indiferente: «Laurie, eres demasiado sensible. Willow no es así». Al final, fue él, precisamente, quien protegió a quien la lastimó y la envió personalmente a prisión. … El aire se volvió pesado con el silencio. La sonrisa de Lucas se endureció lentamente, pero se obligó a extenderle una mano. «Laurie, vine a recogerte…» Antes de que pudiera terminar, Lauren se giró de repente hacia Elliot. «Dijiste que nos íbamos a casa, ¿verdad? Vámonos».
